Khi mang thai, một số người có thể sẽ thay đổi thói quen ăn uống. Các nhà nghiên cứu đã đưa ra căn cứ để giải thích cho vấn đề này là do liên quan đến hormone. Hiện tượng phụ nữ mang thai thèm ăn các loại thức ăn có vị chua, ngọt, mặn cũng tương tự với những phụ nữ có cảm giảm thèm ăn ở các giai đoạn khác nhau của chu kỳ kinh nguyệt do nội tiết tố.

Một số giả thuyết cho rằng sự thèm ăn ngọt hoặc thèm ăn mặn hoặc thèm ăn chua khi mang thai có thể là sự cũng có một sự thích nghi của cơ thể. Bởi vì, khi bạn thèm sữa có nghĩa là cơ thể cần bổ sung canxi; hoặc khi bạn thèm ăn trái cây có thể báo hiệu bổ sung thêm nhu cầu vitamin C. Trên thực tế, trái cây, sữa và các sản phẩm từ sữa (cũng như sô cô la và đồ ăn nhẹ mặn) là những thực phẩm được sử dụng khá phổ biến khi mang thai.
Sở thích khẩu vị của phụ nữ thay đổi trong suốt thai kỳ và những thay đổi này có thể ảnh hưởng đến những loại thực phẩm được lựa chọn cho khẩu phần ăn hàng ngày. Ví dụ, các nhà khoa học cho rằng những người có xu hướng thèm ăn ngọt khi mang thai có thể là do nhu cầu calo của cơ thể tăng lên trong thai kỳ.
Nghiên cứu được thực hiện bởi Tiến sĩ Valerie Duffy (tại Trường Y tế Đồng minh tại Đại học Connecticut ở Storrs) cho rằng phụ nữ:

• Thích vị chua hơn trong tam cá nguyệt thứ hai và thứ ba so với tam cá nguyệt đầu tiên hoặc trước khi mang thai. Giống như sở thích ăn ngọt, sở thích ăn chua sẽ giúp phụ nữ có một chế độ ăn uống đa dạng hơn sau này trong thai kỳ để họ có đủ calo. Thèm ăn thực phẩm có vị chua dường như cũng giải thích cho cảm giác thèm dưa muối cổ điển. Hơn nữa, vì trái cây thường là sự kết hợp của vị ngọt và chua, nên nó cũng giải thích tại sao trái cây là loại thực phẩm phổ biến nhất mà phụ nữ ăn khi mang thai.
• Cảm giác thèm ăn mặn ngày càng tăng khi mang thai, bao gồm các loại thực phẩm như khoai tây chiên và dưa chua. Trong khi mang thai, lượng máu của phụ nữ tăng lên, do đó, sự thay đổi khẩu vị này có thể liên quan đến nhu cầu natri nhiều hơn.
• Có cảm giác đắng hơn trong tam cá nguyệt đầu tiên. Các nhà khoa học nghi ngờ rằng có thể cô lập vị đắng trong thời kỳ mang thai là một biện pháp bảo vệ tiến hóa, vì nhiều loại cây và trái cây độc hại có vị đắng. Tiến sĩ Duffy đồng ý với sự thay đổi khẩu vị này giúp cảnh báo phụ nữ mang thai chống lại việc tiêu thụ chất độc, chẳng hạn như rượu, trong giai đoạn phát triển quan trọng của thai nhi. Điều thú vị, các loại thực phẩm có vị đắng thường giảm đi vào tam cá nguyệt thứ ba, khi các giai đoạn phát triển quan trọng của thai nhi đã kết thúc.

Những thay đổi khẩu vị có lẽ bắt đầu như nhu cầu sinh học hoặc sinh lý thực sự trước khi lượng thức ăn quá nhiều có thể phản tác dụng, đặc biệt xuất hiện phổ biến ở các nước phát triển. Tiến sĩ Deborah Bowen tại Trung tâm Nghiên cứu Ung thư Fred Hutchinson ở Seattle cho biết những thay đổi của cơ thể cho phép bạn ăn đủ để tăng cân thích hợp nhưng cũng có thể khiến bạn ăn quá nhiều. Chỉ với một thanh kẹo hoặc hộp kem cũng có thể khiến bạn tăng cân quá nhiều, chưa kể việc ăn kẹo cả ngày không mang lại lợi ích gì về dinh dưỡng. Và tăng cân quá mức có thể làm tăng nguy cơ mắc bệnh tiểu đường thai kỳ và huyết áp cao.
Một phụ nữ có trọng lượng trung bình cần tăng 11 đến 16 kg khi mang thai, điều đó sẽ tương đương với khoảng 300 calo bổ sung mỗi ngày. Nếu bạn thấy mình thèm đồ ngọt quá mức, hãy cố gắng chọn thực phẩm có vị ngọt nhưng vẫn bổ dưỡng, chẳng hạn như trái cây.
Dưới đây là một số sản phẩm thay thế lành mạnh và đáp ứng cho cảm giác thèm ăn không lành mạnh:

• Thay vì kem, hãy thử kem chanh, nước quả, Popsicles hoặc sữa chua đông lạnh ít béo.
• Nếu bạn thèm bánh rán hoặc bánh ngọt, hãy thử bánh mì tròn làm từ ngũ cốc nguyên hạt hoặc bánh mì nướng phủ mứt.
• Thay vì khoai tây chiên, hãy thử khoai tây chiên nướng, bánh quy hoặc bỏng ngô nướng bằng lò vi sóng.
• Nếu bạn không thể ngừng suy nghĩ về sô cô la, chỉ nên ăn một vài hình vuông thay vì cả thanh hoặc chỉ có sữa sô cô la.
• Thay vì soda, hãy uống một ít nước khoáng có hương vị hoặc nước hoa quả pha với nước khoáng.
• Bên cạnh đó, khi bạn muốn ăn bánh ngọt, bánh quy hoặc bánh ngọt, hãy thử bánh mì chuối hoặc bí ngòi ít béo.

Một số nhà nghiên cứu cho rằng cảm giác thèm ăn không liên quan đến sự thiếu hụt dinh dưỡng mà chúng chỉ đơn thuần là ham muốn. Rốt cuộc, nếu ai đó thèm protein, tại sao không tìm đến đậu lăng và cá mòi. Cả hai loại thực phẩm này cung cấp protein dồi dào, thậm chí có thể hơn thịt bò và thịt xông khói? Điều đáng nói là phụ nữ mang thai có xu hướng thèm ăn các loại thực phẩm cụ thể, không phải mọi loại thực phẩm trong một nhóm.
Có khả năng những cảm giác thèm ăn này là kết quả của ảnh hưởng sinh học cũng như tâm lý và môi trường. Tiến sĩ Bowen cho biết những thông điệp mà phụ nữ nhận được khi mang thai, cụ thể là về những loại thực phẩm họ nên ăn, có thể khiến họ ăn hoặc uống nhiều hơn những loại thực phẩm đó. Vì vậy, nếu bạn được khuyên nên bổ sung nhiều sữa hơn vào chế độ ăn uống, điều đó có thể kích thích cảm giác thèm uống sữa hoặc ăn nhiều kem hơn bình thường.

Có một số loại thực phẩm có xu hướng khiến bạn buồn nôn hoặc tệ hơn. Theo các nghiên cứu, thịt là thứ gây ác cảm phổ biến nhất. Tiến sĩ Fessler giải thích rằng thịt và các protein động vật khác, bao gồm cả trứng và hải sản, có nhiều khả năng mang bệnh truyền qua thực phẩm hơn. Vì vậy, theo sự tiến hóa, phụ nữ có thể có khuynh hướng tránh chúng.
Đối với nhiều phụ nữ, không chỉ mùi vị mà hương thức ăn cũng gây ra ác cảm. Trên thực tế, có một số bằng chứng cho thấy phụ nữ mang thai có khứu giác nhạy hơn do thay đổi nội tiết tố, và điều này ảnh hưởng đến việc họ thèm ăn cũng như tránh những món ăn nào.
Sẽ ra sao nếu bạn thèm ăn một cách bất thường? Nếu bạn thấy mình thèm ăn những món không phải thực phẩm, chẳng hạn như vụn sơn, tinh bột hoặc chất bẩn thì đừng thưởng thức, vì nhiều thứ trong số này có khả năng gây độc cho bạn và con bạn. Hãy cho bác sĩ biết nếu bạn đang thèm ăn không phải thực phẩm; trong một số nghiên cứu, pica có liên quan đến sự thiếu hụt dinh dưỡng.

Một số phụ nữ cũng thèm ăn các loại thực phẩm chẳng hạn như bột mì hoặc bột bắp. Mặc dù vô hại với số lượng nhỏ, nhưng chúng có thể dẫn đến đau hoặc các vấn đề về đường tiêu hóa nếu ăn với số lượng lớn. Các loại thực phẩm khác có thể gây nguy hiểm cho sức khỏe khi mang thai bao gồm cá sống và trứng sống. Tiến sĩ Stone cho biết, ngoài những thứ gây nguy hiểm thực sự, bạn hoàn toàn có thể cảm thấy thèm ăn. Những người mê dưa chua ở khắp nơi hẳn là đang thở phào nhẹ nhõm.